创新背景

岩石雕刻通常已有数千年的历史，通过刻在石头上的类人生物、奇妙的动物或几何图案，人们能够对祖先的精神世界有所了解。然而，这些岩画的时间顺序分类仍然是一个挑战。

创新过程

为了可靠地估计雕刻在岩石上的人物的年龄，马克斯普朗克化学研究所的研究人员确定了岩石表面锰和铁的单位面积质量或面密度。这两种元素都是被称为岩石清漆的地壳的一部分，它作为薄而深色的涂层沉积在岩石上。雕刻后，这一层在岩画上再次形成，并随着岁月的增长而增长。

传说岩石遗址：描绘了一个大型的类人生物。

研究将完整的岩石清漆与雕刻的清漆进行了比较，因此能够按时间顺序对它们进行分类。研究使用便携式X射线荧光设备直接在现场进行了461次测量，保证岩石清漆不会被测量破坏或损坏。

该团队专注于爱达荷州、怀俄明州和蒙大拿州南部大盆地东北部的四个地点的岩石艺术，多样化的岩石艺术跨越了从大约 15000 年前的时代到近代。此外，科学家们能够通过测量以前使用独立地球化学方法确定年龄的岩石雕刻来补充他们自己的方法。两次年龄估计非常一致，能够相互证实。与岩石艺术遗址中其他考古材料的比较也支持了研究人员的年龄估计。

使用便携式X射线荧光设备对岩石清漆进行测量。

研究人员通过确定几千年来锰在岩石清漆中的沉积速率，进一步确定了正确的年代。他们怀疑清漆的生长相对均匀。为了证实这一假设，他们对岩石表面进行了分析，探究这些表面是何时形成的。

大盆地中两种类型的表面符合同样的的条件：蛇河谷的瓜形玄武岩巨石在14500年前被地质磨损，以及大约2，000年前的玄武岩熔岩流。事实上，沉积速率在这两个时间几乎都是恒定的，这表明沉积大致呈线性。

所有的分析都表明，最早的岩画早在大约12，000年前从更新世到全新世的过渡时期就被创造出来，并且被过去的人们反复修改了数千年。仅在爱达荷州遗址之一的庆祝公园，岩石雕刻就跨越了大约 10，000 年。最早的图像是抽象形式。后来，添加了代表性图像。在其他地点，同样是代表性人物首先占主导地位，抽象模式随后占主导地位。研究在这些地点发现了各种各样的风格和图案，从抽象几何图案的线条图到被称为拟人化的大型类人生物。

创新关键点

创新将岩石清漆与雕刻清漆进行比较，使用非破坏性方法坚定北美岩石的艺术年代。新方法展现了自然科学和人文科学之间的联系，使用X射线荧光设备对大量岩石艺术元素进行年龄估计，并且保证不破坏采样。分析表明，美国西部大盆地地区的岩石艺术是一万二千年以来产生并不断更新的，人民不断地访问相同的艺术品，并赋予它们新的意义。